秦国在部署统一六国时,秦始皇亲自堆制沙盘,研究各国地理形势,利用沙盘推演军事部署及作战方案。在李斯,尉缭的辅佐下,派大将王翦进行指挥战争。自公元前230年至公元前221年,先后耗时10年陆续兼并了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国,39岁时完成了统一中国大业,建立起一个以汉族为主体统一的中央集权的强大国家——秦朝,并奠定中国本土的疆域。可以说,这是最早的沙盘应用记载,至今已有2200多年历史。
中国南朝宋范晔撰《后汉书•马援传》已有记载:汉建武八年(公元32年)光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时,大将马援“聚米为山谷,指画形势”,使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉,这就是最早的沙盘作业。
1811年,普鲁士国王菲特烈•威廉三世的文职军事顾问冯•莱斯维茨,用胶泥制作了一个精巧的战场模型,用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来,用小瓷块代表军队和武器,陈列在波茨坦皇宫里,用来进行军事游戏。后来,莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌,以算时器表示军队和武器的配置情况,按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初,沙盘主要用于军事训练,第一次世界大战后,才在实际中得到广泛运用。随着电子计算技术的发展,出现了模拟战场情况的新技术,为研究作战指挥提供了新的手段。
近几年来,随着城市规划、建筑设计业和房地产产业的蓬勃发展,建筑沙盘模型设计制作得到了空前的发展;作为一个新兴行业,被越来越多的人关注。
从全国建筑沙盘模型行业的发展来看:起初,建筑模型设计制作只是作为广告公司的一个附属产业。到了1992年,沿海城市最早出现了专业建筑模型设计制作公司。此后,建筑模型设计制作便逐渐在广东、北京和上海等地区和城市作为一种专门的行业出现。从此,建筑模型设计制作从广告公司分离出来,成为一个独立的行业。