地形地貌沙盘是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征,并在沙盘中体现山体、水体、道路等物,主要表现的是地形数据,使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形沙盘的应用范围及其广泛,主要运用的行业有:交通、水利、电力、公安指挥、国土资源、旅游、人武、军事等.在军事题材的电影、电视作品中,我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形,按一定的比例关系,用泥沙和其它材料堆制的沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和永久性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙在现场临时堆制的;永久性沙盘模型是用工程塑料板,石膏粉、等建筑材料制作的,能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。
在军事领域尤为重要,能形象地显示作战地区的地形,表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案,组织协同动作,实施战术演练,研究战例和总结作战经验等。
沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型,其形象直观,颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。